<html>

<head>
<meta http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=unicode">
<meta name=Generator content="Microsoft Word 12 (filtered)">
<style>
<!--
 /* Font Definitions */
 @font-face
	{font-family:"Cambria Math";
	panose-1:2 4 5 3 5 4 6 3 2 4;}
@font-face
	{font-family:Calibri;
	panose-1:2 15 5 2 2 2 4 3 2 4;}
 /* Style Definitions */
 p.MsoNormal, li.MsoNormal, div.MsoNormal
	{margin-top:0in;
	margin-right:0in;
	margin-bottom:10.0pt;
	margin-left:0in;
	line-height:115%;
	font-size:11.0pt;
	font-family:"Calibri","sans-serif";}
p.msopapdefault, li.msopapdefault, div.msopapdefault
	{mso-style-name:msopapdefault;
	margin-right:0in;
	margin-bottom:10.0pt;
	margin-left:0in;
	line-height:115%;
	font-size:12.0pt;
	font-family:"Times New Roman","serif";}
p.msochpdefault, li.msochpdefault, div.msochpdefault
	{mso-style-name:msochpdefault;
	margin-right:0in;
	margin-left:0in;
	font-size:10.0pt;
	font-family:"Times New Roman","serif";}
.MsoChpDefault
	{font-size:10.0pt;}
.MsoPapDefault
	{margin-bottom:10.0pt;
	line-height:115%;}
@page Section1
	{size:8.5in 11.0in;
	margin:1.0in 1.0in 1.0in 1.0in;}
div.Section1
	{page:Section1;}
-->
</style>

<!-- copy part 1 replace </head> and <body> by: -->

<meta http-equiv="page-enter" content="revealtrans(duration=2, transition=3)">
<STYLE TYPE="text/css">
	a:link { color: blue; text-decoration: none }
	a:active { color: red; text-decoration: none }
	a:visited { color: blue; text-decoration: none }
	a:hover { color: #FF0000 ; text-decoration: underline }
</STYLE> 
</head>

<BODY  bgColor="#fffacd"   leftMargin=0 
	background="http://thatsonchaudoc.com/backgrpic/dragonbg2.jpg" topMargin=0 onload=startBanner() 
 		bgproperties="fixed" align="center" >
<TABLE cellSpacing=0 cellPadding=0 border=0 width=100% >
 <tr>
  <td width="100%">
   <table  vAlign=center align=center border=3 >
    <tr vAlign=center>  <!--- **** 100% window --->
  	<td vAlign=top width = 950>
   	  <table background="" bgColor="#fffacd">
    	   <tr>
	    <td>
            <TABLE border="4" cellSpacing=5 borderColorDark=#253431 
                        cellPadding=0 width="100%" cellspacing="0" cellpadding="0" >   
<!--- **** main body --->
		 <tr>  <!-- Title --->
          	  <!-- <td background="http://thatsonchaudoc.com/mucluctitle/TSCD_title2.jpg" width = "70%" height=135>-->
          	   <td background="http://thatsonchaudoc.com/mucluctitle/TruyenNgan_title.jpg" height = 140>
            	<TABLE cellSpacing=0 cellPadding=0 border=0>
              	  <tr>
                		<TD align="center" width=50%> 		 
	 			<img src="http://thatsonchaudoc.com/backgrpic/NguaPhiDuongXa.gif" width ="70" height ="50" alt="">
		    		</TD>
                		<TD vAlign=right>
					<p>
					<IMG src="http://thatsonchaudoc.com/backgrpic/bird6.gif" width = "50%" border=0>
					</p> 
		    		</TD>
                		<TD vAlign=right> 
				<img src="http://thatsonchaudoc.com/backgrpic/NguaPhiDuongXa.gif" width ="90" height ="70"  alt=""> 

		    		</TD>
              	  </TR>

           		</TABLE>
		    </td>
		  </tr>  <!-- end Title --->
		  <tr >   <!--- Menu Bar --->
		    <td align="center" >
			<table border="0" height ="30" cellspacing="0" cellpadding="0"  background="" >
				<tr>
		  		  <td align="center">
				    <p>
					<b><font  face="Times New Roman" size=2  color="black">	
					<a href="http://thatsonchaudoc.com/index.html","","menubar=no">
						<span style="text-decoration: none">Trang Chính</a>					
						&nbsp;&nbsp;
					<a href="http://thatsonchaudoc.com/hopthu.html","","menubar=no"> 
						<span style="text-decoration: none">Hộp Thư </a>					
						&nbsp;&nbsp;
					<a href="http://thatsonchaudoc.com/truyenngan2.html","","menubar=no"> 
						<span style="text-decoration: none">Truyện Thật Ngắn</a>					
						&nbsp;&nbsp;
					<a href="http://thatsonchaudoc.com/truyenngan.html","","menubar=no"> 
						<span style="text-decoration: none">Truyện Ngắn</a>					
						&nbsp;&nbsp;
					<a href="http://thatsonchaudoc.com/tho.html","","menubar=no"> 
						<span style="text-decoration: none">Thơ </a>					
						&nbsp;&nbsp;
					<a href="http://thatsonchaudoc.com/hoiky.html","","menubar=no"> 
						<span style="text-decoration: none">Bút Ký </a>					
						&nbsp;&nbsp;
					<a href="http://thatsonchaudoc.com/gopnhat.html","","menubar=no"> 
						<span style="text-decoration: none">Góp Nhặt </a>					
						&nbsp;&nbsp;
					<a href="http://thatsonchaudoc.com/suckhoegiadinh.html","","menubar=no"> 
						<span style="text-decoration: none">Sức Khỏe và Gia Đình</a>					
						&nbsp;&nbsp;
					<a href="http://thatsonchaudoc.com/giachanh.html","","menubar=no"> 
						<span style="text-decoration: none">Gia Chánh </a>					
						&nbsp;&nbsp;<br>

					<a href="http://thatsonchaudoc.com/banviet2/HaKyLam/HKL_listing.html" >  
						<b><font  face="Arial" size=1 color="9432cc">Cùng Tác Giả</font></b></a>
						&nbsp;&nbsp;

					</font></b> 
	
				    </p>
		  		  </td>
				</tr>
     			    </table>	
	    	        </td>
       	     </tr>  <!--- End Menu Bar --->

		  <tr >   <!--- Start Body --->

		    <td align="center" >
			  <TABLE border="4" cellSpacing=5 borderColorDark=#253431 
                        		cellPadding=0  borderColorLight=#6b948a cellspacing="0" cellpadding="0" bgColor="white"    background=""  >
				<tr>
				 <td>
<blockquote>
 

<div class=Section1>
<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;</span></p>

<p class=MsoNormal><b><span style='font-size:14.0pt;line-height:115%;
font-family:"Arial","sans-serif"'>DANH DỰ GIỮA NHỮNG KẺ CẮP</span></b></p>

<p class=MsoNormal><b><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>(HONOR
AMONG THIEVES) </span></b></p>

<p class=MsoNormal><b><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Nguyên tác: JEFFREY ARCHER</span></b></p>

<p class=MsoNormal><b><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Bản dịch: HÀ KỲ LAM</span></b></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;</span></p>

<p class=MsoNormal><b><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>Lời người
dịch:</span></b></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Truyện ngắn sau đây trích trong tập truyện “A Twist in The Tale” của Jeffrey
Archer, nhà văn Anh. Được sự cho phép của tác giả (qua thư riêng ngày 3 tháng
12, 1997), và sự đồng thuận của nhà HarperCollins Publishers (thư ngày
2-2-1998), chúng tôi hân hạnh dịch để cống hiến quí độc giả một câu chuyện lý
thú.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Một điều lý thú không kém câu chuyện sắp kể là một tác giả ở phương Tây và một
tác giả ở phương Đông đã gặp nhau qua nhân vật của mỗi người: nhân vật của
Jeffrey Archer trong truyện này và nhân vật của Nguyễn Tuân trong “Chén Trà
Trong Sương Sớm” đã nâng tửu đạo và trà đạo của mình lên mức tuyệt kỷ. HKL.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
LẦN ĐẦU TIÊN tôi gặp Sefton Hamilton là vào cuối tháng Tám năm ngoái khi vợ chồng
tôi dùng cơm với vợ chồng Henry và Suzanne Kennedy tại nhà họ ở Warwick Square.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Hamilton nằm trong số những người đàn ông bất hạnh thừa hưởng những gia tài kếch
sù chứ chẳng có gì khác. Anh ta dễ làm chúng tôi tin rằng anh ít thì giờ đọc
sách báo và chẳng có thì giờ đi xem kịch hay nghe nhạc. Tuy nhiên, điều đó
không cấm anh ta lên tiếng trong mọi đề tài từ Shaw đến Pavarotti, từ Gorbachev
đến Picasso. Chẳng hạn, anh ta thắc mắc kẻ thất nghiệp phải than phiền gì khi
tiền trợ cấp của họ chỉ có kém chút đỉnh mức lương anh ta đang trả cho nhân
công làm việc trong dinh cơ của mình. Anh ta bảo họ chỉ dùng tiền đánh đề và uống
rượu.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Trò uống rượu đã đưa đẩy tôi quen biết một người khách nữa trong bàn tiệc đêm
đó. Freddie Barker, chủ tịch Hiệp Hội Rượu Chát, ngồi đối diện vợ tôi, và không
giống Hamilton, ít khi thốt một lời. Henry đã trấn an tôi qua điện thoại rằng Barker
không những đã đưa Hiệp Hội trở lại vị thế tài chính trước kia mà còn là một
tay sành sõi trong lĩnh vực ông ta. Tôi hy vọng góp nhặt được đôi điều bổ ích.
Mỗi lần Barker có dịp chen vào giữa câu chuyện, ông ta đều chứng tỏ một độ hiểu
biết về đề tài đang nói đủ để tôi tin rằng nếu Hamilton chỉ im lặng đủ lâu để
có thì giờ nói thì chắc ông ta sẽ làm cho mọi người say mê với địa hạt của
mình.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Trong khi chủ nhân dọn ra món bánh nướng dòn xốp để khai vị thì Henry đi quanh
bàn rót rượu vào ly của từng người.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Barker nâng ly lên mũi ngữi mùi rượu một cách sành điệu. “Thật thích hợp trong
năm thứ hai trăm là mình đang uống một thứ rượu chát trắng Úc của niên đại đó.
Tôi tin chắc chẳng bao lâu danh tiếng rượu trắng của họ sẽ khiến người Pháp công
nhận.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Người Úc ấy à?” Hamilton vừa đặt ly rượu xuống vừa hỏi lại với vẻ mặt khó tin.
“Làm sao một nước uống bia như hủ chìm lại có thể bắt đầu hiểu công việc đầu
tiên về sản xuất một thứ rượu chỉ tạm uống được?”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Tôi nghĩ ông sẽ thấy,” Barker nói, “rằng người Úc ...”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Đúng hai trăm năm thật,” Hamilton tiếp tục. “Chúng ta hãy xem, họ chỉ cử hành
lễ hai trăm năm tạm thích.” Không ai cười cả, trừ Hamilton. “Nếu được quyền
làm, tôi sẽ tống khứ tất cả phạm nhân của chúng ta sang xứ đó.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Chẳng ai nghi ngờ anh ta.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Hamilton nhấm rượu từng ngụm nhỏ một cách dò dẫm, như một kẻ sợ sẽ bị ngộ độc,
rồi bắt đầu giải thích tại sao theo quan điểm mình các quan tòa lại quá nương
tay với những tội phạm lặt vặt. Tôi tập trung tâm trí vào thức ăn hơn là nghe
ông bạn ngồi cạnh cứ không ngừng cho tuông ra quan điểm của mình.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Tôi vốn mê món thịt bò Wellington, và Suzanne có thể làm món bánh ngọt cắt
không vỡ vụn và món thịt mềm đến nỗi vừa ăn xong vòng đầu khách đã nghĩ ngay đến
Oliver Twist. Chắc chắn là điều đó đã giúp tôi chịu đựng sự khoát lát của
Hamilton. Barker khó khăn lắm mới chuyển được cho Henry lời khen của ông ta về
phẩm chất của rượu chát đỏ, chen vào khoảng ngừng giữa các ý kiến của Hamilton
về cơ hội Paddy Ashdown phục hồi Đảng Cấp Tiến và về vai trò tương lai của
Arthur Scargill trong phong trào công đoàn làm cho mọi người không có dịp trả lời.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Tôi không cho các cộng sự viên của tôi gia nhập công đoàn nào cả,” Hamilton
tuyên bố thế, và nốc cạn ly rượu. “Tôi điều hành một hãng kín cổng cao tường.”
Lại một lần nữa anh ta tự cười tán thưởng lời khôi hài của mình và đưa chiếc ly
trống không của mình lên cao làm như là sẽ có một phép lạ châm rượu vào ly. Thực
ra Henry châm rượu vào ly với một thái độ làm Hamilton phải ngượng – nhưng anh
ta không thấy. Trong một thoáng im lặng tiếp theo, vợ tôi góp ý rằng có lẽ
phong trào công đoàn phát sinh là để đáp ứng nhu cầu thực sự của xã hội.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Chẳng ra cái nghĩa lý gì cả, thưa bà,” Hamilton đáp. “Không phải tôi nói xấu họ,
chứ các công đoàn từ lâu nay chính là yếu tố quan trọng duy nhất làm suy đồi nước
Anh như chúng ta biết. Họ chẳng quan tâm tới lợi ích của một ai ngoài chính họ.
Bà chỉ cần nhìn vào Ron Todd và toàn bộ sự thất bại của chương trình Ford cũng
hiểu được.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Suzanne bắt đầu dọn dẹp chén đĩa trên bàn và tôi thấy nàng nhân cơ hội đó khẽ
khều Henry khiến anh ta lẹ làng đổi sang đề tài khác.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Lát sau, món bánh trứng nướng nhân trái cây lóng lánh một lớp nước sốt đặc
ngoài bì được dọn ra. Nếu phải cắt ra từng mảng cái công trình sáng tạo kia thì
thật tội nghiệp, thế nhưng Suzanne cẩn thận chia làm sáu khẩu phần hậu hỉ như một
người vú em chăm lo bửa ăn cho các em bé dưới sự đảm trách của mình trong khi
Henry khui chai rượu ngọt Sauternes của năm 1981. Barker gần như liếm môi thèm
thuồng.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Và còn điều này nữa,” Hamilton nói, “vị Thủ Tướng đã đưa vào nội các của mình
nhiều nhân vật bảo thủ quá làm tôi không thích.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Ông muốn thay thế họ bằng những người nào?” Barker hỏi một cách vô tình.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Đại Đế Herod chắc cũng không thấy khó khăn mấy trong việc thuyết phục danh sách
những vị Hamilton ủng hộ rằng sự tàn sát những người vô tội chỉ là sự nối dài của
chương trình giữ trẻ.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Thêm một lần nữa tôi lại thấy thích thú trong nổ lực làm bếp của Suzanne, nhất
là nàng đã nuông chìu tôi: phó mát được dành cho món cuối cùng. Ngay khi tôi vừa
nhấm lưỡi vào là tôi biết nó đã được gửi mua từ nông trại của anh em nhà Alvis ở
Keynsham; chúng ta ai cũng có một ngón sành, và ngón sành của tôi là phó mát.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Để đi kèm với phó mát, Henry đã đãi rượu chát ngọt màu thẩm, một màn sẽ trở
thành trung tâm điểm của buổi tiệc đêm đó. “Sandeman 1970,” anh ta nói như nhắn
riêng với Barker khi vừa rót những giọt đầu tiên vào ly của nhà chuyên viên nếm
rượu.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Đúng, dĩ nhiên,” Barker nói và nâng ly rượu đưa sát mũi, “gặp bất cứ ở đâu tôi
cũng nhận ra nó. Độ nồng ấm của Sandeman điển hình đây mà hương vị thì thật đậm
đà. Anh Henry, tôi hy vọng anh đã để dành vài chai. Anh còn mê nó hơn nữa lúc về
già.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Ông nghĩ mình là tay sành sõi về rượu, phải không ạ?” Hamilton lên tiếng, câu
hỏi đầu tiên của anh ta suốt từ đầu buổi tối tới giờ.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Không hẳn thế,” Barker nói, “nhưng tôi ...”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Các ông là một đám nói phét, rất nhiều trong số các ông,” Hamilton xen vào.
“Các ông hít thử rồi các ông đưa cao ly đảo một vòng, các ông nếm thử rồi các
ông khạc nhổ, đoạn các ông phun ra cả một bài thuyết giảng hoa mỹ, tràng giang
đại hải, và hy vọng chúng tôi nuốt vào hết. Hương vị với độ nồng ấm, của đáng tội.
Ông không dễ gì lừa bịp tôi đâu.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Không ai cố gắng lừa bịp ông cả,” Barker nói với vẻ bị khích động.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Ông đã khéo léo suốt buổi tối áp đặt lên chúng tôi một bài diễn thuyết,”
Hamilton đáp trả, “với điệp khúc ‘đúng, dĩ nhiên, gặp bất cứ ở đâu tôi cũng nhận
ra nó.’ Vừa phải thôi chứ, thừa nhận đi.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Tôi không có ý nói ...” Barker đáp.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Tôi sẽ chứng minh, nếu ông muốn,” Hamilton nói.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Cả năm chúng tôi trố mắt nhìn người khách khiếm nhã, và lần đầu tiên trong buổi
tối đó tôi tự hỏi điều gì sẽ tiếp theo đây.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Hamilton nói tiếp, “Tôi nghe người ta nói nhà Sefton Hall tự hào có một hầm rượu
nằm trong số những hầm rượu tuyệt hảo của nước Anh. Nó được truyền lại từ đời
ông nội và đời cha tôi, tuy thú thực tôi không có thì giờ để kế tục truyền thống
đó.” Barker gật đầu tỏ vẻ tin tưởng. “Nhưng người quản gia của tôi thì biết
chính xác tôi thích rượu gì. Vì thế, tôi xin được mời ông lại nhà tôi dùng cơm
trưa vào Thứ Bảy tiếp theo sau tuần này, lúc đó tôi sẽ trình bốn thứ rượu xưa
thượng hảo hạng để ông thẩm định. Và tôi đề nghị một cuộc cá độ,” anh ta vừa
nói thêm vừa nhìn thẳng Barker. “Năm trăm bảng Anh ăn năm mươi bảng Anh cho một
chai – chắc ông thấy hấp dẫn – mà ông sẽ không nói được tên một chai nào cả.”
Anh ta nhìn vị chủ tịch xuất sắc của Hiệp Hội Rượu Chát với vẻ thách thức.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Số tiền lớn quá nên tôi không thể ...”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Ê, không dám chấp nhận thử thách sao, Barker? Vậy thì, thưa ông, ông là một kẻ
hèn nhát và nói phét.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Sau một thoáng bối rối, Barker đáp, “Vâng, thể theo ý muốn của ông. Dường như
không còn lựa chọn nào khác, tôi đành chấp nhận thử thách của ông.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Một nụ cười thõa mãn hiện trên gương mặt người kia. “Anh phải đến làm nhân chứng,
Henry,”&nbsp; anh ta quay sang nói với gia chủ. “Và tại sao không đem theo ông
bạn tác giả này nữa?” anh ta chỉ tôi và nói thêm. “Lúc đó ông ấy sẽ tìm thấy chất
liệu viết lách để thay đổi đề tài.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Với cung cách của Hamilton rõ ràng là tình cảm của các bà vợ chúng tôi chẳng phải
là điều cần quan tâm. Mary ném cho tôi một nụ cười méo xệch.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Henry nhìn tôi ái ngại, nhưng tôi cảm thấy bằng lòng làm quan sát viên một tấn
tuồng sắp mở màn. Tôi gật đầu ưng thuận.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Tốt,” Hamilton nói và đứng dậy, mẫu khăn còn dính ở cổ áo mình. “Tôi mong gặp
cả ba người tại Sefton Hall vào Thứ Bảy sau tuần tới. Mười hai giờ rưỡi nhé?”
Anh ta cúi đầu chào Suzanne.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Tôi e không đến dự được,” nàng nói, để xua tan mọi nghi vấn mình có thể bị
ghép vào lời mời đó. “Vào Thứ Bảy tôi luôn luôn phải đến dùng cơm trưa với mẹ
tôi.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Hamilton đưa tay lên để tỏ dấu hiệu rằng điều đó không có gì phiền hà anh ta cả.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Sau khi Hamilton đi rồi chúng tôi ngồi im lặng một lúc, rồi Henry lên tiếng.
“Tôi xin lỗi về sự việc Hamilton,” anh mở đầu. “Mẹ của anh ta và cô tôi là chỗ
bạn bè cũ và đã mấy lần bà ta xin tôi hãy mời anh ta qua nhà dùng cơm cho vui.
Hình như chẳng có ma nào chịu mời mọc anh.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Đừng lo,” sau cùng Barker nói. “Tôi sẽ gắng hết khả năng mình để không phụ
lòng anh. Và để đáp lại tấm lòng hiếu khách tuyệt vời này, có lẽ xin hai anh
dành cho tôi buổi tối Thứ Bảy.” Ông ta giải thích, “có một tiệm ăn gần tòa nhà
Sefton Hall mà tôi hằng muốn viếng nhưng chưa có dịp: nhà hàng Hamilton Arms.
Thực đơn, bảo đảm rất nhiều món, nhưng rượu thì ...” ông ta ngập ngừng, “theo
các tay chuyên viên đánh giá là tuyệt hảo.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Henry và tôi xem lại sổ lịch trình của mình và hân hoan nhận lời mời.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Tôi nghĩ nhiều về Sefton Hamilton trong mười ngày sau đó và chờ đợi bữa tiệc
trưa với một tâm trạng lẫn lộn lo sợ và trông mong. Buổi sáng Thứ Bảy, với
Henry làm tài xế, cả ba chúng tôi xuống Sefton Park và chúng tôi đến nơi sau mười
hai giờ rưỡi một tí. Thực ra chúng tôi đi xuyên qua cái cổng sắt đồ sộ đúng mười
hai giờ rưỡi, nhưng tiến đến cửa lúc mười hai giờ ba mươi bảy phút.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Trước khi chúng tôi kịp đưa tay gỏ thì cánh cửa bằng gỗ sồi to tướng đã được một
anh chàng cao lớn, phong cách sang, mặc áo đuôi tôm, thắt cà vạt đen, mở ra.
Anh ta tự giới thiệu là Adams, quản gia. Đoạn anh ta đưa chúng tôi vào phòng
khách, tại đây một lò sưỡi lớn đốt bằng cũi đang chào đón chúng tôi. Phía trên
lò sưỡi treo bức ảnh một người đàn ông vẻ mặt khó đăm đăm mà tôi đoán là ông nội
của Sefton Hamilton. Trên tường ở các phía khác treo một miếng thảm lớn với họa
hình trận đánh Waterloo và một bức tranh sơn dầu khổng lồ mô tả trận chiến
Crimea. Đó đây trong phòng toàn đồ gỗ xưa và một bức tượng điêu khắc phô bày một
lực sĩ Hy Lạp đang ném đĩa. Nhìn quanh phòng tôi thấy chỉ chiếc điện thoại là đồ
vật thuộc thế kỷ hiện tại.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Sefton Hamilton bước vào phòng như một con chim sơn ca lạt vào một thành phố
duyên hải chẳng có gì thích thú. Anh ta liền đứng quay lưng vào ngọn lửa, cản cả
nguồn hơi nóng mà chúng tôi đáng lẽ đang được hưởng.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Whisky!” anh ta cất giọng san sản vừa lúc Adams lại xuất hiện. “Barker nhé?”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Tôi không uống,” Barker đáp, khẻ nhếch mép cười.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“À,” Hamilton nói, “muốn giữ vị giác trong độ bén nhạy nhất, phải không?”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Barker không trả lời. Trước khi bước vào bàn tiệc, chúng tôi được biết khu điền
sản rộng bảy nghìn mẫu và có vài trong số những vùng săn bắn tuyệt vời nhất nằm
ngoài Tô Cách Lan. Dinh thự này có một trăm mười hai phòng, trong đó có vài
phòng Hamilton chưa lần nào bước vào từ hồi nhỏ tới giờ. Điều sau cùng anh ta
cho chúng tôi biết là mái nhà trãi rộng một mẫu rưỡi, một con số thống kê mà
tôi sẽ còn giữ trong trí lâu dài vì nó cùng kích thước với khu vườn của tôi.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Đồng hồ trong chiếc khung dài ở góc phòng gỏ một tiếng. “Giờ cuộc thi bắt đầu,”
Hamilton tuyên bố, và dấn bước ra khỏi phòng như một vị tướng nghiễm nhiên cho
rằng binh sĩ sẽ theo sau mình răm rắp. Chúng tôi theo sau, đi hết hành lang dài
ba mươi yards đến phòng ăn. Cả bốn chúng tôi ngồi quanh chiếc bàn bằng gỗ sồi từ
thế kỷ thứ mười bảy có thể dung nạp đến hai mươi người.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Điểm trang thêm cho phần trung tâm của chiếc bàn là hai chai rượu kiểu cách thời
đại các vua George có bộ phận đóng mở khi rót, và hai chai rượu kiểu thường
không nhãn hiệu. Chai thường thứ nhất đựng một thứ rượu trắng trong suốt, chai
kiểu thứ nhất chứa rượu đỏ, chai thường thứ nhì đựng rượu trắng đục hơn, và
chai kiểu thứ nhì đựng rượu màu đỏ bầm. Trước bốn chai rượu là bốn tấm cạt trắng.
Cạnh mỗi cạt là một xấp mỏng gồm những tờ giấy bạc năm mươi Anh kim.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Hamilton ngồi tại một ghế dựa lớn ở đầu bàn trong khi Barker và tôi ngồi đối mặt
nhau ở khoảng giữa bàn, đối diện mấy chai rượu, còn lại Henry phải chiếm chỗ cuối
cùng ở đầu bàn bên kia.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Viên quản gia đứng cách một bước đằng sau ghế ông chủ. Y khẻ gật đầu tức thì bốn
gã gia nhân xuất hiện, bưng đồ phục vụ cho vòng đầu. Một đĩa thập cẩm cá với
tôm và rau cãi xào được đặt trước mỗi thực khách. Khi ông chủ gật đầu Adams mới
nâng chai rượu thường đàu tiên lên khui và bắt đầu rót vào ly của Barker. Đợi
cho viên quản gia đi một vòng quanh bàn rót rượu vào ba ly kia xong Barker mới
bắt đầu nghi thức của mình.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Trước hết ông ta nâng ly vừa đảo một vòng vừa xem xét cẩn thận. Đoạn ông ta hít
hơi rượu vào. Ông ta ngập ngừng và một thoáng ngạc nhiên hiện trên nét mặt ông
ta. Ông ta nhấm một chút rượu.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Um,” cuối cùng ông ta thốt lên. “Thú thực, một thử thách đây.” Ông ta lại nhấm
nữa cho chắc. Đoạn ông ta ngước lên và mĩm một nụ cười tự mãn. Hamilton trố mắt
nhìn ông ta, miệng hơi há, mặc dù im lặng một cách khác thường.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Barker nhấm rượu một lần nữa. “Montagny Tête de Cuvée 1985,” ông ta tuyên bố với
tự tin của một chuyên viên, “do Louis Latour đóng chai.” Mọi cặp mắt chúng tôi
đều dồn về phía Hamilton lúc này không dằn được cái nhếch mép cười đắc thắng;
nhưng gương mặt viên quản gia thì tương phản lại, đổi sang màu xám tro.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Ông nói đúng,” Hamilton đáp. “Do Latour đóng chai. Nhưng nói thế cũng giống
như khéo bảo chúng tôi rằng Heinz đóng chai sốt cà chua. Nhưng vì bố tôi mất
năm 1984 nên tôi biết chắc ông đã lầm rồi, thưa ông.” Anh ta ngoái nhìn người
quản gia của mình để xác nhận lời nói. Vẻ mặt của Adams vẫn khó hiểu. Barker lật
tấm cạt. Lời ghi: “Chevalier Montrachet Les Demorselles 1981.” Ông ta nhìn đăm
đăm tấm cạt, rõ ràng không tin nỗi mắt mình.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Thua một, còn ba ván nữa,” Hamilton tuyên bố, không nhận thấy phản ứng của
Barker. Gia nhân lại xuất hiện, dẹp các đĩa cá để thay bằng món gà gô luộc một
lát sau đó. Trong khi các thức đi kèm món chim được dọn ra, Barker không nói một
lời. Ông ta chỉ nhìn vào ba chai rượu kia, thậm chí không nghe gia chủ báo cho
Henry biết những ai sẽ là khách trong dịp khai diễn mùa săn bắn vào tuần sau.
Tôi nhớ lại những tên tuổi đó tương ứng với hầu hết những người mà Hamilton đề
nghị cho nội các lý tưởng của mình.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Barker nhấm nháp qua loa món gà gô luộc trong lúc chờ Adams rót rượu từ chai kiểu
thứ nhất. Ông ta ăn chưa hết đĩa rau xào thập cẩm sau trận thua mở màn, chỉ thỉnh
thoảng uống một ngụm nước nhỏ.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Vì tôi và Adams đã bỏ ra một khoảng thì giờ đáng kể sáng nay để chọn rượu cho
cuộc thử thách nhỏ này, chúng ta hãy hy vọng lần này ông sẽ tiến hơn,” Hamilton
nói, và không giấu được vẻ thỏa mãn. Lại một lần nữa Barker bắt đầu đưa ly rượu
lên đảo một vòng. Hình như lần này ông ta mất thì giờ nhiều hơn, hít hơi rượu mấy
lần trước khi đưa lên môi nếm, và cuối cùng nhấp một ngụm nhỏ.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Trên mặt ông hiện lên nụ cười cho thấy đã nhận ra rượu gì, và ông không do dự.
“Château la Louvière 1978.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Thưa ông, lần này ông nói đúng năm, nhưng ông đã sĩ nhục loại rượu.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Barker lập tức lật tấm cạt lên và đọc lớn với vẻ khó tin: Château Lafite 1978.
Cỡ tôi mà còn biết đó là một trong những loại rượu đỏ cao cấp nhất mà người ta
hằng mong được nếm thử. Barker chìm vào một khoảng im lặng sâu thẳm và tiếp tục
nhâm nhi từng miếng nhỏ thức ăn. Với Hamilton, dường như sự thích thú uống rượu
cũng ngang hàng với nỗi hân hoan mới nửa trận đã ghi bàn thắng. “Một trăm Anh
kim về phần tôi, ông Chủ Tịch Hiệp Hội Rượu Chát không có gì cả,” anh ta nhắc
chúng tôi thế. Cảm thấy bối rối, Henry và tôi cố gắng giữ cuộc đàm thoại liên tục
cho đến khi thức ăn của vòng ba được dọn ra – một món bánh phồng chanh còn kém
xa những món của Suzanne về trình bày hay về kỷ thuật nấu nướng.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Chúng ta có thể bước sang màn thi thứ ba được chưa?” Hamilton hỏi gọn lỏn.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Một lần nữa, Adams cầm chai rượu lên và bắt đầu rót. Tôi ngạc nhiên thấy y làm
rơi ra ngoài một tí rượu khi rót vào ly của Barker.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Vụng về,” Hamilton sũa lên</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Tôi xin lỗi,” Adams nói. Y dùng khăn lau sạch chỗ rượu đổ trên mặt bàn gỗ. Khi
làm động tác đó y nhìn Barker với cái nhìn tuyệt vọng mà theo cảm nhận của tôi
không dính dáng gì tới việc làm đổ rượu. Tuy vậy y vẫn lặng thinh trong khi tiếp
tục đi quanh bàn rót rượu.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Lại một lần nữa Barker thực hành nghi thức của ông ta từ đầu đến cuối, đảo ly,
hít hơi rượu, và sau cùng nếm rượu. Lần này ông ta lại còn tốn nhiều thì giờ
hơn nữa. Hamilton trở nên sốt ruột và dùng mấy ngón tay dùi đục của anh ta gỏ
nhịp trên chiếc bàn to tướng xưa từ thời vua James ở thế kỷ mười bảy.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Đó là một chai Sauternes,” Barker nói.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Một kẻ khờ nào cũng nói được với ông như thế,” Hamilton đáp. “Tôi muốn biết
năm và xuất xứ của nó.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Người khách do dự.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Château Guiraud 1976,” ông ta nói đều giọng.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Ít ra ông cũng trước sau như một,” Hamilton đáp. “Ông luôn luôn đoán sai.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Barker lật tấm cạt lên.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Château d’Yquem 1980,” ông ta nói với vẻ mặt không tin. Đó là một loại rượu từ
trước tới giờ tôi chỉ thấy liệt kê ở cuối danh sách trong các nhà hàng đắt tiền
và chưa hề được nếm thử. Điều làm tôi ngỡ ngàng quá chừng là có lý nào Barker lại
đi lầm lẫn về loại rượu thuộc hàng nữ chúa của rượu.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Barker vội quay sang Hamilton định phản đối nhưng ắt hẳn đã bắt gặp Adams đang
đứng đằng sau chủ, cả tấm thân cao hai thước của y đang run rẩy, đúng ngay lúc
tôi cũng nhìn thấy. Ước gì Hamilton bỏ đi lúc đó để tôi có thể hỏi Adams vì cớ
gì y run sợ như vậy, nhưng ông chủ của dinh thự Sefton Hall lúc bấy giờ đang
hăng say rượt đuỗi con mồi.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Trong khi đó Barker nhìn người quản gia thêm một lúc nữa, và vì thấy y lúng
túng bèn cúi nhìn xuống, không góp một lời vào cuộc đàm thoại trong bàn cho đến
khi rượu chát đỏ được khui khoảng hai mươi phút sau đó.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Dịp cuối để ông tránh một sự nhục nhã hoàn toàn,” Hamilton nói.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Một khay trưng bày phó mát nhiều loại được bưng đi quanh bàn để khách chọn loại
mình ưa thích – tôi kết món phó mát Cheddar mà tôi có thể nói được với Hamilton
rằng không phải sản xuất ở Somerset. Trong khi đó thì người quản gia, lúc này mặt
mày trắng bệt như tờ giấy, rót rượu cho khách. Tôi tự hỏi không biết y có sắp
ngất xĩu không, nhưng rồi y cũng rót xong bốn ly rượu và trở về đứng cách một
bước đằng sau ghế ông chủ. Nhìn trước mặt, Hamilton chẳng ghi nhận điều gì.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Barker uống ly rượu chát đỏ, chẳng buồn làm các nghi thức vào đề như mấy lần
trước.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Taylor,” ông ta lên tiếng.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Đồng ý,” Hamilton nói. “Nhưng trên thế giới chỉ có ba nhà cung cấp rượu chát đỏ
với phẩm chất ra hồn, nên niên đại sản xuất mới là điều đáng nói – mà ông trong
địa vị vẻ vang hẳn phải biết, ông Barker ạ.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Freddie Barker gật đầu đồng ý. “Một nghìn chín trăm bảy mươi lăm,” ông nói, giọng
vững chắc, rồi lật nhanh tấm cạt.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Taylor, 1927,” tôi đọc hàng chữ ngược.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Một lần nữa, Barker quay phắt sang chủ nhà đang cười nghiêng ngã. Anh chàng quản
gia nhìn vị khách của chủ mình bằng đôi mắt thất thần. Barker chỉ do dự chốc
lát rồi rút cuốn ngân phiếu từ túi trong ra. Ông ta viết tên “Sefton Hamilton”
và con số L200. Ông ta ký tên và không nói không rằng đẩy tấm chi phiếu trên
bàn về phía chủ nhà.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Vừa rồi cũng chưa phải là một giá hời lắm đâu,” Hamilton nói, khoái trá trong
từng bàn thắng của mình.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Barker đứng dậy, ngừng một chốc rồi nói, “tôi là kẻ nói phét.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Thưa ông, đúng thế ạ.” Hamilton nói.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Sau khi trãi qua ba giờ đồng hồ khổ sở nhất trong đời mình, tôi tìm cách chuồn
khỏi nơi đó cùng Henry và Freddie Barker vào khoảng bốn giờ hơn. Trong khi
Henry lái xe rời khỏi lâu đài Sefton Hall không ai trong chúng tôi thốt một lời.
Có lẽ cả hai chúng tôi đều cảm thấy rằng nên để Barker lên tiếng trước.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Quí vị ạ, tôi e rằng,” cuối cùng ông ta nói, “từ giờ cho đến mấy tiếng đồng hồ
nữa tôi sẽ không làm trọn một kẻ đồng hành vui vẻ, vì vậy xin quí vị cho phép
tôi tản bộ một lúc và gặp lại cả hai để ăn cơm tối tại Hamilton Arms vào khoảng
bảy giờ rưỡi. Tôi đã đặt bàn lúc tám giờ.” Không nói lời nào thêm, Barker ra hiệu
cho Henry dừng xe lại, và chúng tôi nhìn theo ông ta leo ra khỏi xe, bước xuống
một con đường quê. Henry đợi đến khi người bạn đã khuất nẽo mới cho xe chạy.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Thiện cảm của tôi hoàn toàn dành cho Barker, mặc dù tôi vẫn ngỡ ngàng với cả mớ
sự việc kia. Làm sao vị Chủ Tịch Hiệp Hội Rượu Chát lại có thể có những lẫn lộn
sơ đẳng thế kia? Dù gì đi nữa, tôi vẫn có thể đọc một trang của Dickens và biết
ngay nó không phải của Graham Greene.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Giống như nhân vật bác sĩ Watson, tôi cảm thấy mình cần một lời giải thích đầy
đủ hơn.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Đêm đó, quá bảy giờ rưỡi một tí Barker đến tiệm Hamilton Arms và gặp chúng tôi
đang ngồi quanh lò sưỡi trong một quầy rượu dành riêng. Sau khi vận động thể dục,
ông ta có vẻ lên tinh thần nhiều. Ông ta không nói chuyện gì quan trọng và
không hề đề cập đến sự việc xãy ra tại bửa ăn trưa.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Đâu chừng mấy phút sau, lúc tôi quay lại nhìn chiếc đồng hồ củ phía trên cánh cửa
để xem giờ thì tôi mới trông thấy người quản gia của Hamilton ngồi tại quầy rượu
đang nói chuyện ra vẻ nghiêm trọng với người chủ tiệm. Đúng ra có thể tôi đã chẳng
quan tâm đến điều lọt vào mắt mình nếu tôi không nhận ra cái vẻ mặt sợ hãi của
y lúc chỉ chỏ về phía chúng tôi, cái vẻ sợ hãi mà tôi đã chứng kiến lúc ban
trưa. Gã chủ tiệm cũng tỏ ra lo lắng không kém, giống như bị nhân viên quan thuế
hay thuế vụ bắt về tội buôn bán gian dối.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Gã cầm mấy tờ thực đơn và tiến đến bàn chúng tôi.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Chúng tôi không cần những tờ này,” Barker nói. “Danh tiếng của tiệm ông đi phí
trước ông. Chúng tôi phó thác tất cả cho ông. Ông đề nghị món gì thì chúng tôi
hân hạnh dùng món đó.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Xin đa tạ ông,” gã đáp và đưa bảng liệt kê các thứ rượu cho khổ chủ của chúng
tôi.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Barker xem xét nội dung cặp bên trong cái bìa bằng da một lúc, trước khi nở một
nụ cười rạng rỡ. “Tôi nghĩ ông cũng nên chọn hộ rượu luôn thể,” ông ta nói, “bởi
vì tôi có cảm tưởng ông biết loại tôi muốn gọi.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Thưa ông, dĩ nhiên,” gã chủ tiệm nói trong khi Freddie đưa trả tờ tửu đơn, khiến
tôi hoàn toàn không hiểu gì cả, vì mình vẫn nhớ đây là lần đầu tiên Barker đến
tiệm. Trong khi chúng tôi nói chuyện gẩu, gã chủ tiệm đi vào bếp, và khoảng mười
lăm phút sau mới trở ra.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Thưa quí vị, bàn đã sẵn sàng,” gã nói, và chúng tôi đi theo gã vào một phòng
ăn kế cận. Tất cả chỉ có mười hai bàn nhưng vì bàn chúng tôi là bàn cuối còn trống
nên danh tiếng của tiệm quả là điều không còn nghi ngờ.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Chủ tiệm đã chọn thực đơn buổi tối gồm món súp lỏng, tiếp theo là thịt vịt thái
mỏng, hầu như gã đã biết trước chúng tôi không kham nỗi một bửa ăn ruờm rà nữa
sau bửa ăn trưa tại tòa dinh thự.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Tôi cũng ngạc nhiên thấy những thứ rượu gã chọn đều đựng trong loại chai kiểu
có bộ phận gạn lọc, đóng mở, và tôi cho rằng chủ tiệm đã chọn rượu quí của nhà
hàng. Nếm hết thứ này tới thứ khác, dù vị giác của tôi không được đào luyện,
tôi phải nhận rằng rượu ở đây vượt xa các loại mà tôi đã uống ở Sefton Hall trước
đó trong ngày. Barker dường như lưu luyến từng ngụm rượu và có một lúc ông ta
nói với một thái độ đánh giá, “Đây mới là McCoy chính cống.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Cuối buổi tối, khi bàn ăn đã được thu dọn, chúng tôi ngồi nhẩn nha thưởng thức
rượu chát đỏ tuyệt ngon và hút xì gà.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Chính lúc này Henry mới đề cập đến Hamilton lần đầu tiên.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Anh có định cho chúng tôi biết điều bí ẩn của những gì thực sự xãy ra tại buổi
ăn trưa hôm nay không?” anh hỏi.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Tôi vẫn không hoàn toàn chắc chắn,” Barker đáp, “nhưng tôi biết chắc một điều:
bố của ông Hamilton là một kẻ biết rõ rượu của mình, còn người con trai của cụ
thì không.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Nếu gã chủ tiệm không bước đến bên Barker lúc đó thì tôi đã vặn hỏi thêm về đề
tài đó rồi.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Bửa ăn xuất sắc,” Barker tuyên bố. “Còn về rượu, tuyệt hảo.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
“Ông quá khen, thưa ông,” gã chủ tiệm nói, và đứa tấm hóa đơn tính tiền.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Không dằn được tò mò, xin lỗi bạn đọc tôi phải thú thực, tôi đã liếc nhìn phần
cuối mảnh giấy mỏng. Tôi không tin mắt mình – hóa đơn lên đến hai trăm bảng
Anh.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Tôi ngạc nhiên nghe Barker chỉ khen, “Rất phải chăng, về mọi thứ.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Ông ta viết một chi phiếu và trao cho chủ tiệm. “Tôi chỉ được nếm Château
d’Yquem 1980 một lần trước ngày hôm nay,” ông nói tiếp, “còn Taylor 1927 thì
chưa bao giờ.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Chủ tiệm mĩm cười. “Thưa ông, mong rằng ông đã ưa thích cả hai. Tôi tin chắc
ông đã không muốn thấy những thứ rượu đó bị phí phạm cho một kẻ nói phét.”</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Barker gật đầu tán thành.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Tôi nhìn gã chủ tiệm rời phòng ăn và trở về chỗ ngồi của mình đằng sau quầy rượu.</span></p>

<p class=MsoNormal><span style='font-family:"Arial","sans-serif"'>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Gã trao tấm chi phiếu cho Adams, viên quản gia, người này xem xét một lúc, mĩm
cười đoạn xé ra từng mảnh vụn.</span></p>

</div>

<!--- REPLACE LAST </HTML></BODY> --->

<div align="center">

<p> <font  face="Arial" size "1" color="blue">

	<a href="#" onClick="history.go(-1);return true;" 
		onmouseover="popup()" 
		onmouseout="kill()"><img src="http://thatsonchaudoc.com/backgrpic/Backarrow2.gif" alt="" border="0"> 
	</a>

	<a href="#" onClick="history.go(-1);return true;">Trở lại trang trước 
	</a>

	<a href="#top" class="nav" 
		onmouseover="popup()" 
		onmouseout="kill()"><img src="http://thatsonchaudoc.com/backgrpic/Toparrow2.gif" alt="" border="0"> 
	</a>

	<a href="#top" class="nav">Trở lên đầu trang 
	</a>
      
</P>

<p class=MsoNormal><o:p>&nbsp;</o:p></p>

</div>

	    </td>
    	   </tr>
	  </table>
      </td>  <!-- end windown width = 950 -->
  



    </tr> <!--- **** end 100 % Window --->
   </table>
  </td>
 </tr>
</TABLE>
</BODY>
</HTML>


�